Before the game

Пролог

Немного описания окружения.

Густой лиственный лес. Достаточно широкий, не меньше 15-20 метров, тракт. Недавно прошёл очень сильный дождь, поэтому дорога покрыта грязью слоем около 10 см, вымоины, глубокие лужи прилагаются. Погода ясная. По тракту идёт мужчина: около 50 лет, пухловат, лысый, одет просто. Ведёт за вожжи гнедую лошадь.

Прим. 1: хижина стояла возле самого тракта
Прим. 2, посетители таверны:

Before the game

Валин вёл свою лошадь за узду — уж очень спину сводило от стольких часов езды в седле. Тракт, по которому он двигался на юг, совсем развезло от ливней, шедших несколько дней. Однажды путник неосторожно сделал шаг и окунулся в лужу грязи аж по колено. Ноги и живот лошади давно приобрели цвет глины, мужчина думал, что уже не сможет это отмыть. Провианта практически не осталось, живот жалобно урчал, а в горле так пересохло, будто он шёл посреди Араноха не один месяц. Погода стояла тёплая, но Валин уже носил меховой жилет — приближалась зима.

Прошло два дня. Валин наконец нашёл опустевшую лачужку и, едва упав на кровать, проспал почти сутки. Проснулся он поздно вечером. Несмотря на тёплую одежду, путника сильно трясло, холод был невыносимый.

Лошадь снаружи взволнованно переступала, будто чуяла что-то, отчаянным фырканьем пытаясь привлечь внимание хозяина. Полежав ещё с минуту, Валин встал с кровати и подошёл к замёрзшему окну. «Сколько же я проспал, что окно инеем покрылось — зима началась?», с улыбкой подумал он.

Рукавом путник протёр окно. На улице лошадь уже вставала на дыбы, прям как лягнуть кого-то хотела. В свете почти полной луны её окрас выглядел так, будто животное враз поседело. Ржание становилось всё громче. Валин не рискнул выйти наружу. Через несколько минут он понял, что не ошибся. Из тени деревьев на тракт вышли какие-то жуткие создания, больше всего походившие на изуродованных собак, абсолютно без кожи, кровь мерзко капала с мышц и органов.Тварей было три, и они направлялись именно к лошади. Когда эти «собаки» накинулись на бедное животное, она ещё предпринимала бессмысленные попытки отбиться. Понимая, что сейчас будет, Валин отбежал от окна, лёг под кровать и закрыл уши. Несмотря на это, путник слышал все ужасные звуки смерти своей лошади, а на окно и дверь попадали кровь и куски мяса. От всего этого Валина начало тошнить. Прощаясь с жизнью, он потерял сознание…

Всё ещё не отойдя от шока, Валин бежал вперёд по тракту, не замечая ям и луж. «Где-то тут должен быть город», лихорадочно вспоминал он карту. Уже давно рассвело, путник был на ногах несколько часов. Он старался не вспоминать то омерзительное зрелище, что он видел возле хижины. Сейчас больше всего он хотел увидеть людей, пусть даже это будут разбойники и убийцы, он будет рад любому человеческому существу. Где-то через час его усилия были вознаграждены: указательная стрелка на краю дороги — «Тристрам, одна лига». Валин ускорился.

— А ведь это не первый случай, нет! - с таким азартом говорил посетитель таверны, выслушав историю Валина, что еда и слюни брызгали во все стороны.

— Да, какая-то нечисть ходит по окружностям, - закивал другой.

— Это всё чёртова ведьма, что недавно поселилась возле города! - гулким басом сказал большой, грузный, лысый мужчина.

— Давно ведь говорили королю, что её надо изгнать, - высоким голосом проговорил щуплый мужчина.

— Да полно вам! - одёрнула всех женщина, разносившая еду.

— Как ни крути, а вина её не доказана, - подтвердил мужчина, вышедший из складских помещений, хозяин таверны.

Люди в таверне начали говорить все сразу, перекрикивая друг друга. «Ведьма!» «Долой!» «Сжечь!» Никто и не заметил вошедшего старика. Он сел рядом с Валином, который только что доел свой суп. Улыбнувшись, старец повернулся к путнику.

— Меня зовут Декард Каин, я здесь старейшина. Рад приветствовать тебя в Тристраме.

— Благодарю, - устало выдавил Валин.

— Тебе надо отдохнуть. В городе есть незанятый дом, можешь остановиться там.

— Ох, огромное спасибо, я ваш должник…

— Нет, нет, глупости! Вы хороший человек, умный. И храбрый. Да, именно потому что вы спрятались. Мудрое решение. Никто ещё не пережил встречи с этими тварями…

Валин повернул голову в зал, но мыслями он был далеко. Заплатив за еду, вместе с Каином он пошёл к тому дому, о котором говорил староста. Шли молча. Тристрам в это время уже был безлюден, все сидели по домам, либо в таверне, немногие решались прогуляться перед сном, особенно в свете последних событий. Жилище Валину понравилось; уютный, просторный, светлый дом, рядом неспеша журчала речка. Ещё раз поблагодарив нового знакомого, он зашёл вовнутрь и лёг на тёплую кровать, но уснуть не мог до самого утра. Короткий сон был прерывистым и полным кошмаров.

Так, весьма тихо, прошли следующие пару дней. Валин жил в городе на правах личного гостя Каина, но ни разу не преминул возможностью помочь жителям по хозяйству. Особенно сильно он сдружился с местным фермером. А по вечерам, после ужина в таверне, он ходил в гости к Каину, и тот часами рассказывал ему об Ангелах и Демонах, развязавщейся между ними Войне Грехов, в которую были вовлечены и простые люди. Валин с неувядаемым интересом слушал старца. Он мало верил в эти сказки, но они были так красочны и даже порой правдоподобны, что мужчина ещё долгие часы размышлял об этом перед сном. Кошмары перестали его мучать.

На четвёртый день всё поменялось. Вечером глашатай короля собрал всех на фонтанной площади и заявил, что наутро объявлен всеобщий военный сбор. «Каждый здоровый муж, в возрасте до сорока пяти, с имуществом в Тристраме, обязан добровольно вступить в народную армию короля Леорика!», громогласно зачитывал он приказ. Когда он закончил, горожане стали обсуждать: «Что же случилось, ведь у короля есть регулярная армия?»

Валин не пошёл добровольцем — ни под одно требование он не подходил. Но утром, вместе со всеми, пришёл на площадь, чтобы посмотреть на сборы. Несмотря на всеобщую повинность, брали далеко не всех. Сзади подошёл Каин. «Вестмарч! Вестмарч вывел свои войска на Тристрам! Леорик развязал войну против своего же народа», нетерпеливо, запинаясь, заговорщическим шёпотом пересказал Декард последние вести. Валин опешил и вытаращил глаза на старосту. «Не может быть!», сказал он вслух. Затем он перевёл свой взор на продолжавшееся рекрутирование. «Небеса, что же происходит…», пронеслось в его голове.

Около месяца прошло в нервных ожиданиях. Оставшиеся люди ходили хмурые, мысли их были за много лиг отсюда. Хозяйство было заброшено, городу грозил голод. Даже Валин, будучи приезжим, волновался за каждого ушедшего и вместе со всеми молил небеса за их жизни в полуразрушенном монастыре.

Затем по городу разошлась новость — вернулись! Побеждёнными… Мало, так мало…

Всю следущую неделю по Тристраму ходили слухи, что король начал терять рассудок. Мир с Вестмарчем каким-то чудом удалось подписать. Но Леорик всюду стал видеть ренегатов… Казни кровавой чередой, расследования, гонения. В конечном счёте это всё вылилось в то, что он обвинил своего ближайщего друга и соратника, военачальника своей армии, Лакданана. В завязавшемся споре, плавно перетёкшем в бой, Лакданан, пусть и с большим сожалением, но с большей необходимостью, убил сошедшего с ума короля. А поскольку законный наследник, Альбрехт, давно без вести пропал, Тристрам остался без правителя…

— Говорю вам, юный Альбрехт в церкви, его спрятали где-то в подвалах! - вещал архиепископ Лазарь собравшимся вокруг жителям. — Нам всем срочно необходимо спуститься за ним, чтобы эти ужасы перестали происходить на наших улицах! - голос Лазаря звенел, он источал уверенность, в глазах блестел азарт и что-то ещё, столь неприятное, что некоторые отводили взгляд. Декард ходил в толпе и отговаривал людей спускаться в подземелье. Валин, не имея таких же ораторских способностей, оказывал посильную помощь. Немало горожан согласились остаться: из здравого смысла… и из страха… Вечером ополчение под предводительством архиепископа вошло в церковь. Больше никто ни одного из них не видел…

Следующим вечером на площади вновь собрались люди. Теперь говорил Каин.

— Вам всем нужно покинуть город, срочно, прямо сейчас!

И оставшиеся жители без колебаний пошли собирать вещи, будто и ждали этого приказа. Несколько человек всё же решили остаться по своему желанию, и никакие уговоры Декарда не смогли заставить их передумать. Валин тоже решил остаться. Он привязался к старику, да и идти ему было некуда. «Нет, категорически нет», сказал ему старейшина. «Мой друг, мне очень жаль, но тебе нужно уходить. Помнишь все те рассказы о нежити, то, как ты сам оказался в Тристраме? У меня плохие предчувствия… Боюсь, за всем этим стоит нечто большее…» Валин, понимая, что Каин выгонит его из города, если он не уйдёт сам, осознал, что его мудрый друг прав.

Спустя час жители стали покидать Тристрам. Навсегда. На выходе из города Валин встретил мужчину в доспехах и с мечом, уверенным шагом направлявшегося в город.

— Не стоит туда идти, - порекомендовал беженец.

— Знаю. Но мне надо, - уверенно ответил воин.

Валин остановился и взглянул на мечника. Потом достал из кармана ключ от хижины и протянул незнакомцу.

— Возьми, отдохнёшь, тебе нужно. Там неплохо. Прям возле реки.

— Спасибо, - ухмыльнувшись сказал воин.

— Удачи тебе.

И они пошли в разные стороны.

Автор: Darth Malice